Odolnost nerezové oceli proti korozi závisí na chromu, ale protože chrom je jednou ze složek oceli, metody ochrany se liší. Když přidání chromu dosáhne 10,5%, odolnost oceli proti atmosférické korozi se výrazně zvýší, ale když je obsah chromu velmi vysoký, i když odolnost proti korozi může být stále zvýšena, není příliš velká. Důvodem je, že legování oceli s chrómem mění typ povrchového oxidu na povrchový oxid podobný tomu, který vzniká na čistém chromovém kovu. Tento pevně přilnutý oxid bohatý na chrom chrání povrch před další oxidací. Tato oxidová vrstva je tak tenká, že je přes ni vidět přirozený lesk ocelového povrchu, což dává nerezové oceli jedinečnou povrchovou úpravu. Navíc, pokud je povrchová vrstva poškozena, exponovaný ocelový povrch bude reagovat s atmosférou, aby se opravil, znovu vytvořil tento "pasivační film" a nadále hrál ochrannou roli.
Proto má nerezová ocel společnou charakteristiku, to znamená, že obsah chromu je vyšší než 10,5%.
Termín nerezová ocel se nevztahuje pouze na jeden typ nerezové oceli, každý typ nerezové oceli má dobrý výkon ve své specifické oblasti použití. Klíčem k úspěchu je nejprve pochopit účel a poté zvolit správnou třídu oceli. V současné době existuje obvykle pouze šest tříd oceli souvisejících s aplikační oblastí pozemních staveb. Všechny obsahují 17-22% chromu a lepší třídy také obsahují nikl. Přidání molybdenu může dále zlepšit odolnost proti atmosférické korozi, jako je odolnost vůči atmosférám obsahujícím chloridy.
